Un sé Waymo

Un robotaxi Waymo che operava in modalità autonoma ha colpito e ucciso un piccolo cane il mese scorso a San Francisco, secondo un rapporto sull'incidente depositato presso il Dipartimento dei veicoli a motore della California. L'incidente sembra essere stato inevitabile, sulla base delle informazioni fornite nel rapporto.

Qualsiasi collisione che coinvolga un veicolo autonomo, anche uno in cui la società non ha alcuna colpa, può causare una reazione negativa, in particolare in una città come San Francisco, dove esiste già tensione tra i funzionari comunali, le società tecnologiche AV e il pubblico. Se la capacità tecnologica e un contesto normativo favorevole sono due gambe di un solido sgabello per la commercializzazione dei prodotti AV, la percezione del pubblico è il terzo cruciale. E un’auto a guida autonoma che uccide un dolce cagnolino ha il potenziale per eliminare quella terza gamba.

Arriva anche in un momento critico per l’industria e, in particolare, per Waymo, che sta espandendo la sua rete di robotaxi a Phoenix e si sta preparando a addebitare tariffe per corse completamente autonome (ovvero senza esseri umani al volante) a San Francisco.

Secondo il rapporto, una delle auto Jaguar I-Pace a guida autonoma di Waymo stava viaggiando su Toland Street, una strada a bassa velocità vicino al deposito di Waymo, e il cane è corso in strada. Il veicolo funzionava in modalità autonoma e al momento dell'incidente un operatore della sicurezza umana era al posto di guida.

L'operatore umano non ha visto il cane, ma il sistema autonomo del veicolo sì. Tuttavia, secondo Waymo, una serie di fattori, tra cui la velocità e la traiettoria del percorso del cane, hanno reso la collisione inevitabile.

In risposta alle nostre domande sull'incidente, Waymo ha inviato a TechCrunch la seguente dichiarazione:

Il 21 maggio a San Francisco, un piccolo cane è corso davanti a uno dei nostri veicoli con uno specialista della guida autonoma presente al posto di guida e, purtroppo, è stato stabilito un contatto. Le indagini sono in corso, ma il primo esame ha confermato che il sistema ha identificato correttamente il cane che correva da dietro un veicolo parcheggiato ma non è riuscito a evitare il contatto. Inviamo le nostre più sincere condoglianze al proprietario del cane. La fiducia e la sicurezza delle comunità in cui operiamo sono la cosa più importante per noi e continuiamo a esaminare questo aspetto da parte nostra.

Secondo Waymo, né l’operatore addetto alla sicurezza né il sistema autonomo hanno frenato per evitare la collisione. In entrambi i casi, ciò è dovuto al "percorso insolito" che il cane ha intrapreso "ad alta velocità direttamente verso il lato del veicolo", ha detto un portavoce di Waymo.

Uno dei modi in cui Waymo valuta le prestazioni di prevenzione delle collisioni del suo conducente autonomo è confrontandolo con quello di un modello per un conducente umano non compromesso, con gli occhi sempre puntati sul conflitto (NIEON). Un portavoce di Waymo ha detto a TechCrunch che la società ha ricostruito l'evento del mese scorso in una simulazione rispetto al modello NIEON, ma l'analisi ha mostrato che in questo caso la collisione era inevitabile.

Sagar Behere, vicepresidente della sicurezza presso Foretellix, startup di verifica e convalida degli AV, ha dichiarato a TechCrunch che il tempismo è un fattore chiave nella capacità di un AV di evitare collisioni. (Behere ha parlato con TechCrunch della tecnologia AV in generale e non di Waymo in particolare.)

"Se hai visto l'oggetto, quando lo hai visto? Lo hai visto in tempo per poter agire su di esso ed effettuare una buona manovra evasiva?" disse Ecco. "O forse l'hai visto e hai previsto che si sarebbe mosso in un modo tale da non richiedere alcuna azione? O forse stavi per agire, ma poi l'oggetto ha cambiato rotta."

Nonostante il potenziale di plausibile negabilità di Waymo in questo caso, l’azienda e l’industria in generale sono ancora a rischio di un calo nella percezione pubblica, che potrebbe rendere più difficili i piani di espansione AV.

Studi recenti mostrano che la percezione del pubblico riguardo ai veicoli autonomi sta migliorando, anche se lentamente e principalmente per quanto riguarda i livelli inferiori di guida automatizzata come i sistemi avanzati di assistenza alla guida. Secondo uno studio della Foundation for Traffic Safety della AAA, che ha raccolto le risposte di dal 2018 al 2020